[서울=뉴시스] 이재은 기자 = 미국 중간선거가 3일(현지 시간) 치러진다. 이번 선거가 도널드 트럼프 대통령의 집권 2기 국정 운영에 대한 심판을 넘어 미국 정치 지형을 바꿀 분수령이 될 수 있다는 전망이 나온다.

공화당이 참패할 경우 트럼프 대통령의 정치적 영향력과 그의 정치 운동인 '미국을 다시 위대하게'(MAGA)의 입지가 흔들릴 수 있다. 반면 민주당은 2024년 대선 패배 이후 반전의 기회를 잡고 2028년 대선을 향한 주도권을 확보할 수 있다.

이번 선거는 트럼프 대통령이 추진해 온 정책과 권력 행사 방식에 유권자들이 제동을 걸 수 있는 첫 전국 단위 시험대이기도 하다. 민주당이 상·하원 가운데 한 곳이라도 다수당 지위를 탈환하면 트럼프 행정부를 겨냥한 의회 조사와 견제가 본격화할 것으로 예상된다.

특히 트럼프 대통령의 행적과 내각 운영, 정부 부패 의혹, 대규모 백악관 건설 사업, 국방부 운영 혼란 등이 조사 대상에 오를 수 있다. 백악관 복귀 이후 급증한 대통령의 재산과 관련한 의혹도 의회의 조사 대상이 될 가능성이 있다.

민주당이 상원 다수당을 차지하면 트럼프 대통령의 사법부 보수화 구상에도 제동을 걸 수 있다. 대법관을 비롯한 주요 사법부 인사에 대한 인준 권한을 활용해 대통령의 인사권을 견제할 수 있기 때문이다.

의회 권력 변화는 트럼프 대통령의 대외 정책에도 영향을 미칠 수 있다. 민주당은 의회의 승인 없이 진행되는 이란 전쟁과 군사작전의 자금 지원 문제를 제기할 수 있다.

다만 대통령은 외교·군사 분야에서 상당한 헌법적 권한을 보유하고 있어 의회가 모든 정책을 중단시킬 수 있는 것은 아니다.

반면 민주당도 이번 선거에서 승리하는 것만으로 정치적 신뢰를 회복할 수는 없다. 조 바이든 전 대통령 재임 당시의 고물가와 국경 관리 문제, 2024년 대선 패배로 실추된 이미지를 극복해야 하기 때문이다. 트럼프 반대만을 내세우는 대신 생활비 부담을 낮추고 실질적인 정책 성과를 보여줘야 한다는 과제를 안고 있다.

트럼프 대통령은 선거 막판까지 자신의 국정 성과를 강조하며 공화당 후보 지원에 나섰다. 그러나 물가와 생활비 등 유권자들의 관심이 집중된 경제 문제에 대한 구체적인 해법보다는 자신의 업적과 정치적 성과를 부각하는 데 치중했다는 평가가 나온다.

그는 공화당 지지세가 흔들리는 지역을 돌며 백악관에 새로 건설 중인 연회장을 자랑하는 등 경제와 거리가 있는 발언을 이어갔다. 반이슬람적이고 편견에 찬 발언으로 논란을 일으키기도 했다.

트럼프 대통령은 지난 1일 아이오와주 유세에서 민주당 후보에게 투표하는 것은 극단주의자들에게 권력을 넘기는 것과 같다고 주장하며 공화당의 승리를 자신했다. 마이크 존슨 하원의장도 공화당이 선거에서 승리해 전 세계를 놀라게 할 것이라고 말했다.

그러나 여론조사에서는 민주당의 하원 탈환 가능성과 일부 공화당 상원의원의 고전이 점쳐지고 있다. 트럼프 대통령이 경제적 어려움을 호소하는 유권자들의 불만을 제대로 해소하지 못한다면 공화당 전체가 타격을 받을 수 있다.

특히 트럼프 대통령이 직접 지원한 공화당 후보들이 텍사스와 조지아 등 주요 지역에서 패배할 경우 그의 정치적 영향력에도 의문이 제기될 수 있다. 공화당 내부에서 트럼프 이후의 정치적 방향을 둘러싼 논쟁이 본격화할 가능성도 있다.

이번 선거는 2028년 대선 구도에도 영향을 미칠 전망이다. 공화당이 부진하면 차기 대선 주자로 거론되는 JD 밴스 부통령 등은 트럼프 대통령과 거리를 두면서도 핵심 지지층을 유지해야 하는 과제를 안게 된다.

CNN에 따르면 민주당에서는 조지아주 상원의원 존 오소프와 펜실베이니아주 주지사 조시 샤피로 등이 선거 결과에 따라 차기 대선 주자로서 입지를 강화할 수 있다. 미시간주 상원의원 후보 압둘 엘-사이드 등 진보 성향 후보들의 성적도 민주당 내부의 이념 논쟁에 영향을 줄 것으로 보인다.

실제로 민주당 내 진보파와 온건파의 갈등은 선거 막판 표면화했다. 미시간주 민주당 예비선거에서 엘-사이드에게 패한 헤일리 스티븐스가 엘사이드 대신 공화당 후보 마이크 로저스를 지지하면서 당내 분열이 드러났다. 엘-사이드의 선거 노선과 이스라엘 관련 입장 등을 둘러싼 갈등이 배경으로 거론된다.

민주당이 의회를 장악하더라도 트럼프 대통령과의 대립은 불가피하다. 미국 상원에서는 필리버스터를 종결하고 주요 법안 표결을 진행하려면 통상 60명의 찬성이 필요해 민주당이 과반 의석을 확보하더라도 입법 과정에서 공화당의 협조가 필요할 수 있다.

민주당이 의회 조사에 집중하더라도 유권자들이 체감할 만한 정책 성과를 내지 못하면 오히려 역풍을 맞을 수 있다.

버락 오바마 전 대통령 시절 백악관 비서실장을 지낸 람 이매뉴얼은 CNN 인터뷰에서 "민주당이 2027년 실질적인 성과를 보여줘야 한다"고 강조했다. 그는 정부 자금 흐름과 각종 거래에 대한 철저한 조사와 함께 윤리 개혁, 최저임금 인상 등을 추진해야 한다고 주장했다.

이번 선거는 미국 민주주의의 제도적 안정성도 시험할 전망이다. 트럼프 대통령은 이미 알래스카와 캘리포니아의 선거 진행 방식에 문제를 제기했으며, 선거 결과가 공정하다고 판단될 때만 수용하겠다는 취지의 발언도 했다. 2020년 대선 결과에 불복했던 전례가 있는 만큼 선거 결과를 둘러싼 논란이 재연될 수 있다는 우려가 나온다.

무엇보다 유권자들이 이번 선거에서 주목하는 문제는 생활비 부담이다. 식료품과 주거비, 의료비 상승에 대한 불만이 이어지는 가운데 인공지능(AI) 확산이 일자리와 고용 안정성에 미칠 영향에 대한 우려도 커지고 있다.

선거 결과에 따라 양당의 권력 구도는 물론 2028년 대선까지 이어질 미국 정치의 방향이 달라질 수 있다.

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