[세종=뉴시스] 강진아 기자 = 빌 게이츠 마이크로소프트 창업자가 설립한 자선 기부 및 연구지원 재단인 게이츠재단이 올해 안에 한국사무소를 개설한다.

빌 게이츠 게이츠재단 이사장은 21일 보건복지부와 세계보건기구(WHO)가 서울에서 공동 개최한 '2026 세계 바이오 서밋'에 보낸 영상 축사에서 "게이츠재단은 한국에 첫 사무소를 개설할 예정"이라며 "이를 통해 바이오, 제약, 인공지능(AI) 등 여러 분야에서 한국의 리더십을 뒷받침하고자 한다"고 밝혔다.

게이츠재단 초대 한국 사무소장은 이훈상 국제보건기술연구기금(라이트재단) 전략기획이사가 내정됐다. 이 이사는 다음달 중순께부터 사무소를 열고 업무를 시작할 예정이다.

게이츠재단은 한국사무소를 통해 한국과의 협력 관계를 확대할 예정이다. 재단은 이미 중국, 일본, 싱가포르 등 아시아 각 나라에 사무소를 두고 있다.

빌 게이츠는 이날 축사에서 코로나19 팬데믹 이후 감염병 위기에 대응하는 국제사회의 추진력이 정체되고 있다며 한국의 역할을 강조했다.

그는 "결핵, 말라리아 같은 치명적인 질병들이 다시 기승을 부리고 있다. 그러나 글로벌 보건 프로그램에 대한 지원은 줄어들고 있다"며 "이처럼 중요한 시점에 한국과 같은 국가들의 리더십은 그 어느 때보다 중요하다"고 말했다.

이어 "한국의 바이오 기술과 연구개발 역량은 세계 최고 수준"이라며 "세계는 글로벌 보건 분야에서 전례없는 도전에 직면해있는 동시에 매우 큰 기회를 맞이하고 있다"고 덧붙였다.

AI 분야에서의 한국의 리더십도 높이 평가한다고 언급했다. 그는 "한국은 세계에서 가장 먼저 포괄적인 국가 AI 거버넌스 체계를 마련했다"며 "이는 한국의 중요한 역할을 뜻한다. 기술이 잠재력을 충분히 실현할 수 있도록 한국의 전문성을 저소득 국가들과 나누는 것"이라고 밝혔다.

게이츠재단은 보건복지부, SK바이오사이언스 등 국내 생명과학기업 5개사와 민관협력으로 2018년 국제보건기술연구기금(라이트재단)을 공동 출연했다. 라이트재단은 한국의 제약·바이오 산업의 연구개발 역량을 활용해 중저소득 국가 주민의 감염병 부담을 줄이고 백신, 치료제 등의 개발을 지원하고 있다.

이날 개막한 세계 바이오 서밋은 'AI가 불러올 바이오헬스 혁신의 확산'을 주제로 이틀간 열린다. 감염병 위기 대응과 글로벌 보건안보 강화를 위한 국제적 연대 필요성에 대한 공감대를 바탕으로 각국 보건부 대표, 국제기구·비정부기구 수장, 글로벌 제약·바이오 및 AI기업 대표, 학계 전문가 등이 참여한다.

정은경 복지부 장관과 테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장은 이날 개회식에서 책임 있는 혁신과 글로벌 연대를 위한 AI 헬스케어 서울 선언문을 공동 발표했다. 복지부와 WHO 사무총장이 공동으로 국제사회에 AI 활용과 관련한 선언을 발표한 최초의 사례다.

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