[서울=뉴시스]박은비 윤정민 기자 = 넷플릭스 등 온라인동영상서비스(OTT) 신작 공개 소식을 접할 때마다 빠지지 않는 문구가 있다. 바로 '인기 웹툰 원작'이라는 수식어다. 이제 웹툰은 드라마와 영화 원작으로서의 존재감 그 이상이다. 콘텐츠를 보기 전부터 흥행을 기대하게 하는 하나의 브랜드가 됐다.

글로벌 OTT들도 한국 웹툰 원천콘텐츠(IP) 확보에 적극적으로 나서고 있다. 그저 스마트폰으로 가볍게 즐기는 콘텐츠에 불과했던 웹툰이 세계 콘텐츠 시장의 핵심 IP로 떠올랐다.

글로벌 OTT가 K-웹툰을 선택하는 이유는 단순히 인기 때문만은 아니다. 영상 제작에 최적화된 구조와 이미 시장에서 검증된 이야기, 기존 드라마에서 보기 어려웠던 독창적인 상상력까지 갖췄기 때문이다. K-웹툰이 글로벌 OTT의 흥행 보증 수표가 된 이유를 3가지 이유를 살펴봤다.

①이미 완성된 '비주얼 콘티'…잘 만든 설계도 역할

먼저 웹툰은 이미 완성된 '비주얼 콘티'나 다름없다. 소설은 글로만 이야기를 전달하기 때문에 영상으로 만들려면 등장인물의 모습과 공간, 장면을 새롭게 설계해야 한다. 하지만 웹툰은 시각화가 이미 완성돼 있다. 캐릭터의 얼굴과 의상, 화면구성(미장센), 액션, 분위기까지 모두 정제된 그림으로 구현돼 있다.

영상 제작자는 웹툰을 보면서 특정 장면을 어떻게 연출할지 쉽게 구상할 수 있다. 카메라 구도와 화면 전환, 색감과 분위기까지 참고할 수 있는 자료가 이미 갖춰져 있다는 뜻이다. 제작 준비 기간을 획기적으로 줄일 수 있고 원작이 가진 매력을 그대로 살릴 가능성도 높아진다. 웹툰이 영상 제작자들에게 '잘 만들어진 설계도'로 불리는 이유다. 시각적 싱크로율도 보장돼 있다 보니 캐스팅 단계에서 잡음과 시행착오를 줄일 수 있다는 점도 장점이다.

②'데이터'로 검증된 안전판… 제작 리스크 최소화

두번째, 이미 시장에서 흥행성을 검증한 콘텐츠다. OTT 드라마 한 편에는 회당 수십억원에서 많게는 수백억원의 제작비가 들어가는 것으로 알려졌다. 흥행에 실패하면 손실도 그만큼 커질 수 밖에 없는 구조다. 그래서 제작사와 투자사는 성공 가능성이 높은 이야기에 손이 갈 수 밖에 없다.

웹툰은 주간 연재를 통해 오랜 기간 독자들의 선택을 받았다. 조회수와 별점, 댓글을 통해 독자 반응도 실시간으로 쌓인다. 인기 없는 작품은 자연스럽게 도태되고, 살아남은 작품은 대중성을 확인한 콘텐츠다.

특히 완결된 웹툰은 이야기의 시작과 끝이 모두 검증된 상태다. 연재 과정에서 독자들의 반응을 반영하며 이야기 흐름을 다듬었기 때문이다. 드라마에서 종종 지적되는 '초반은 좋았지만 결말이 아쉬운 요두사미형 전개' 리스크를 줄일 수 있는 것도 이런 이유다. 투자자 입장에서는 실패 위험을 줄여주는 안전장치 역할을 한다. 탄탄한 원작 팬덤을 기반으로 방영 초기부터 강력한 바이럴 효과를 거둘 수 있다는 점도 매력이다.

③규제 바리게이트 없다…무한 상상력 펼친 'K-웹툰'

세번째, 웹툰은 자유로운 상상력을 바탕으로 다양한 장르를 만들어왔다. 과거 지상파 중심의 드라마 시장에서는 제작비 한계와 방송 심의 등 제약이 컸다. 자연스럽게 로맨스나 가족극처럼 비교적 안전한 장르를 선호하는 경향이 있었다.

반면 웹툰은 이런 제약이 상대적으로 적었다. 창작자는 현실에서 구현하기 어려운 세계관도 자유롭게 그려내는 게 가능하다. 덕분에 스릴러와 판타지, 디스토피아 등 새로운 장르의 작품들이 쏟아져 나왔다.

이처럼 독창적인 소재는 글로벌 OTT가 가장 선호하는 콘텐츠이기도 하다. 전 세계 시청자들은 익숙한 이야기보다 한 줄만 들어도 호기심이 생기는 강력한 설정에 관심을 보인다. 이른 바 '하이 컨셉' 작품이 경쟁력을 갖는 이유다. K-웹툰은 오랫동안 이런 작품들을 꾸준히 만들어 왔고, 글로벌 시장에서도 통하는 이야기들을 축적해왔다.

앞으로도 K-웹툰 가치는 더욱 높아질 가능성이 크다. 네이버웹툰의 경우 국내에서 올해 방영됐거나 방영 예정인 작품만 19개다. 참교육과 김부장도 네이버웹툰 출신이다.

론칭 시점이 아직 미정인 작품들도 꽤 있다는 점을 고려하면 올해 영상화되는 콘텐츠는 20여개에 달할 것으로 보인다. 일본, 대만, 북미로 판권이 수출돼 제작되는 사례도 적지 않다.

카카오웹툰은 국내에서 올해 9개 가량 영상으로 만들어졌거나 곧 공개될 예정이다. SBS드라마 '모범택시'는 지난 2021년 시즌1이 공개된 이후 시청자들의 사랑을 받아 시즌3가 지난해 말부터 연초까지 이어졌다. 작품이 흥행한 덕에 올해 1월까지 카카오페이지에서 약 2200만회의 조회수를 기록했다.

한 웹툰 업계 관계자는 "영상화에서 중요한 건 특정 해에 작품이 몇 편 방영됐느냐보다 IP가 얼마나 오래 살아 움직이느냐다"라며 "방영 채널과 시기, 제작 여건이 모두 맞아야 작품이 나오기 때문에 판권이 팔린 뒤 실제 공개까지는 시간이 걸린다. 결국 원작 IP가 여러 포맷으로 확장되며 수명을 이어가는지가 중요하다"고 설명했다.

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