[서울=뉴시스] 권성근 기자 = 사우디아라비아가 예멘 친이란 후티 반군의 공항 공격으로 10년 만에 최악의 인명 피해를 겪은 가운데 사우디가 강경 대응을 예고하면서 어떤 방식으로 보복할지 관심이 쏠리고 있다.

사우디 당국에 따르면 수도 리야드의 킹칼리드 국제공항은 지난 일주일 동안 네 차례 공격을 받았다. 지난 10일에는 후티 반군의 미사일이 공항 제3터미널을 타격해 13명이 숨지고 터미널이 폐쇄됐다. 이튿날인 11일에도 제4터미널이 공격받아 파키스탄인 1명이 사망했다.

또 지난 8일에는 공항 시설과 지상에 있던 항공기가 공격받아 사우디 국영항공사 조종사를 포함한 3명이 숨졌다. 이에 앞서 지난 7일에도 킹칼리드 공항은 후티 반군의 표적이 됐다.

사우디 주도 연합군과 예멘군은 지난 4일 후티 반군이 장악한 예멘 영토 탈환을 위한 '예멘의 새벽' 작전을 개시했지만, 반군은 지금까지 방어선을 굳건히 지키고 있다. 반군은 오히려 사우디를 겨냥한 공세를 강화하고 있다.

후티 반군은 이란이 미국과의 전쟁에서 사용했던 전술을 모방하며 공항, 정유 시설 등 사우디의 핵심 인프라를 표적으로 삼고 있다. 이들은 사우디와의 갈등 확대를 예고하며 전 세계에 경제적 타격을 입히겠다고 선언했다.

사우디의 실권자인 무함마드 빈살만 왕세자와 그의 형인 칼리드 빈 살만 사우디 국방장관은 지난 11년간 군사적 수단과 협상을 통해 후티 반군의 진격과 위협을 억제하려고 시도해 왔다. 하지만 지금은 선택지가 제한된 상황에 직면해 있다. 후티 반군은 국경 너머에서 세력을 확대하는 등 제압하기 어려운 상대로 급성장했다는 평가를 받고 있다.

사우디 정치 전문가이자 평론가인 알리 시하비는 CNN과의 인터뷰에서 "이런 위협은 단번에 해결해야 한다"며 "현장에서 예멘 정부군의 작전 수행 여부에 많은 것이 달려 있으며, 사우디는 공군을 동원해 이들을 대대적으로 지원하고 있다"고 말했다.

사우디의 역할은 지금까지 예멘 정부군의 작전에 공중 엄호를 제공하는 수준에 제한됐으며, 지상군 대규모 파병에는 이르지 않았다. 사우디 민간 시설이 공격당해 큰 피해가 발생하면서 사우디가 이런 태도를 바꿀 수 있다.

다만 사우디가 예멘에 대규모 병력을 파견할 경우, 험준한 지형에서 지루한 지상전에 휘말릴 가능성이 있다. 또 빈 살만 왕세자가 구축해 온 '안정적이고 투자 친화적인 왕국이자 세계적 관광 허브"라는 이미지가 훼손될 수 있다.

20년 전만 해도 후티 반군은 소규모 종교 부흥 운동에 불과했다. 이후 이란의 지원을 받으면서 이들은 탄도미사일을 보유하며 이스라엘 핵심 도시 텔아비브를 타격할 수 있는 막강한 세력으로 성장했다.

수년간 후티 반군과 싸워온 예멘 남부 출신 한 관리는 "후티는 전투 방식을 발전시켰다"라며 "그들의 공격은 더 정교해졌고, 끈질기며 정보 수집 능력도 좋아졌다"고 말했다.

예멘 정부는 후티 반군이 이란 혁명수비대(IRGC) 전문가들과 협력해 자신들이 보유한 미사일을 더 효과적으로 개조했다고 주장했다.

마제드 알나잘리 예멘군 대변인은 "신형 미사일은 비행 속도가 더 빠르며 열추적 시스템을 동원해 어떤 목표물도 정확히 타격한다"고 설명했다. 지난 10일 리야드 킹칼리드 공항 공격 당시 이런 미사일이 사용되었는지는 판명되지 않았다.

더 정교한 무기를 확보하려는 후티 반군의 움직임이 인공지능(AI) 분야로 확대될 수 있다.

AI 기업 앤트로픽은 예멘 북부에 기반을 둔 한 단체가 자사의 '클로드' AI 도구를 활용해 로켓과 미사일의 유도 소프트웨어를 개발하는 데 도움을 받았다고 말했다. 이 소프트웨어는 비행 중인 무기를 조종하고 안정화하는 역할을 한다. 앤트로픽은 보고서에서 관련자들의 신원을 구체적으로 밝히지 않았으나, 그들이 후티 반군이 장악한 예멘 북부에 있다는 점은 반군과의 연관성을 시사한다.

다급해진 사우디는 국제 사회에 지원을 요청했다. 프랑스와 영국, 파키스탄은 지원을 약속한 반면 튀르키예 등 일부 동맹국은 지원을 검토 중이라고 밝혔다.

빈살만 왕세자는 시리아에도 도움을 요청한 것으로 전해졌다. 아메드 알샤라 시리아 대통령은 장기간의 내전 끝에 이란의 지원을 받는 무장 세력을 시리아에서 몰아냈다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 후티 반군을 저지해 달라는 사우디의 지원 요청을 받고 수주간 고심했다고 한다. 트럼프 대통령은 최근 두 차례 이뤄진 빈살만 왕세자와의 전화 통화에서 사우디의 지원 요청을 거부한 것으로 알려졌다.

시하비는 "분명히 미군의 공군력은 직접적인 도움이 될 것이다. 미국 항공기는 위성 정부 수집 능력을 갖추고 있기 때문"이라며 "사우디는 정부 수집 면에서 한 단계 떨어져 있다"고 했다.

중동 맹주인 사우디는 미국 최첨단 방공 시스템을 도입했지만 여전히 취약한 상태다. 사우디 정유 시설 등 인프라는 후티 반군이 개발한 저가의 일회용 드론의 표적이 되고 있다.

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