[서울=뉴시스]박시은 인턴 기자 = 건국대학교 의과대학 정혜원 교수 연구팀이 노화된 망막세포의 표면에서 새로운 단백질 표지자 '비에스티2(Bst2)'를 규명하고, 이를 기반으로 노화세포만을 선택적으로 제거할 수 있는 표적 치료 전략을 제시했다.

노화가 진행되면 망막의 기능을 유지하는 핵심 세포인 망막색소상피(RPE) 세포의 기능이 손상된다. 이는 노인성 황반변성 등 퇴행성 망막 질환으로 이어질 수 있으며, 노화 세포는 주변 조직에 염증과 손상을 유발해 질병을 악화시킬 수 있다.

이에 대한 치료법인 기존의 '세놀리틱(senolytic)' 방식은 노화된 세포만을 정확히 골라내지 못해 정상 세포까지 영향을 줄 수 있어 임상 적용에 한계가 있었다.

연구진은 단일세포 전사체 분석을 통해 노화된 망막색소상피 세포 표면에서 선택적으로 증가하는 단백질 'Bst2'를 규명했다. 이를 바탕으로 연구팀은 Bst2를 인식하는 항체가 결합한 나노입자 플랫폼(B-Z-PON)을 개발하고, 노화세포를 제거하는 세놀리틱 약물(ABT-263)을 탑재했다.

실험 결과, 해당 기술은 자연 노화 및 망막 변성 마우스 모델에서 노화된 세포를 선택적으로 제거하고 망막 구조와 기능을 유의미하게 회복시키는 효과를 보였다. 특히 망막전위도(ERG) 분석을 통해 시각 기능 개선이 확인됐으며, 정상 세포에 대한 뚜렷한 독성은 관찰되지 않았다.

정 교수는 "향후 건성 황반변성을 포함한 다양한 퇴행성 망막 질환 치료에 새로운 접근법이 될 것으로 기대한다"고 밝혔다.

이번 연구는 연구팀이 지난 십여 년간 축적해 온 망막 질환 분야 세놀리틱·세노모픽 연구 성과를 정밀 표적 치료 전략으로 확장한 성과다. 개발된 항체 결합형 나노 전달체는 표적 단백질만 바꾸면 다른 노화 관련 질환에도 적용할 수 있어, 신경계·심혈관계 등 다양한 질환으로 확장 가능한 플랫폼 기술로 활용될 수 있다.

한편 울산과학기술원(UNIST) 유자형 교수 연구팀과 공동으로 진행한 이번 연구 성과는 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 지난달 온라인 게재됐다. 논문에는 건국대 채재병 박사와 UNIST 오준용 박사가 공동 제1저자로 이름을 올렸다.

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