[서울=뉴시스]권혜인 수습 기자 = 어린이·청소년 이용자가 주축이었던 온라인 메타버스 게임 플랫폼에 성인 이용자까지 유입되면서 이용자층이 넓어지고 있다. 익명성이 강한 공간에서 여러 세대가 함께 소통하는 가운데 미성년자 보호를 위한 장치가 마련되고 있지만 연령 제한을 우회하거나 거래 사기 등 각종 위험에 노출될 수 있다는 우려도 나온다.

29일 뉴시스 취재를 종합하면 대학원생 A(23)씨는 지난달 말 친구들과 함께 초등학생들에게 인기 있는 게임 플랫폼 로블록스를 접했다.

그는 "다른 사람들과 채팅이나 목소리로 소통하는 것이 재밌게 보였다"며 "게임을 하면서 말투나 목소리가 앳된 어린이 이용자들을 자주 접했다"고 말했다. 대학생 B(20)씨도 미성년 이용자에게 20살이라고 밝히자 "그럼 나는 마흔 살이다. 너는 제일 많은 나이가 20살인 줄 아느냐"라며 믿지 않는 반응을 보였다고 했다.

실제 해당 게임사에 따르면 올해 1월 31일 기준 연령 확인을 마친 만 18세 이상 글로벌 일일활성사용자(DAU)는 27%에 달했다. 게임 본사가 있는 미국의 경우에는 만 18~34세 이용자가 전년 대비 50% 이상 증가했다는 통계도 있다.

그러나 여러 연령대의 이용자가 익명으로 소통하는 온라인 환경에서는 어린 이용자가 부적절한 표현 등에 노출될 가능성도 있다.

로블록스를 이용하는 안모(10)군은 "검열을 피해 한글 사이에 알파벳이나 기호를 끼워 넣어 욕을 하는 사람들이 있어 불쾌했다"고 말했다. 박모(13)군도 사람들이 게임 내 채팅에서 "욕설을 하거나 성적인 말을 많이 봤다"며 "그런 말들이 머릿속에 맴돌기도 했다"고 전했다.

이처럼 미성년 이용자가 많은 플랫폼에서는 게임 내 소통뿐 아니라 아이템·재화 거래 과정에서도 피해가 발생하고 성인이 아동에게 접근해 범죄로 이어진 사례도 있다.

김모(13)군은 처음 만난 이용자와 게임 아이템을 교환하려다 약 2만원 상당의 유료 아이템을 돌려받지 못했다고 전했다. 또 다른 학생도 게임 재화를 저렴하게 구매하려다 현금 8만원 상당의 거래 사기를 당했다고 했다.

이와 함께 지난 2021년에는 메타버스 플랫폼 제페토에서 성인 남성이 여성 아동에게 특정 신체 부위 사진을 보내면 게임 아이템을 주겠다고 접근해 성착취물을 제작한 사건도 발생한 바 있다.

이 같은 상황에서 미성년자들을 보호하기 위해 각 플랫폼은 연령에 따라 소통 기능을 제한하는 등 보호 장치를 두고 있다.

로블록스는 올해 1월부터 다른 이용자와 채팅하려는 모든 사용자에게 연령 확인을 요구하고 확인된 연령에 따라 채팅 가능한 이용자 범위를 제한하는 방식으로 안전장치를 강화했다. 제페토는 만 14세 미만 이용자가 가입할 경우 법정대리인의 동의를 받도록 하고 있으며 메시지를 받을 수 있는 이용자 범위를 설정하는 기능을 제공해 어린 이용자에게는 수신 범위를 제한하도록 권장하고 있다.

다만 실제 이용 과정에서는 연령 제한을 우회하거나 실제 나이와 다른 정보를 입력하는 사례도 확인됐다.

유모(13)양은 가입 당시 "실제 나이를 입력했을 때 가입이 되지 않아 나이를 높여 다시 입력했다"고 말했다. 이모(13)양은 "상대방이 또래라고 주장하는데 말투가 너무 성숙해서 나이가 많은 것 같았고 이를 물어보니 갑자기 시비를 걸어왔다"고 했다.

전문가들은 청소년들이 온라인에서 낯선 사람과도 쉽게 관계를 맺는 만큼 위험 상황을 판단하고 대응하도록 교육하는 한편 플랫폼과 정부 차원의 보호체계를 함께 마련해야 한다고 조언했다.

권일남 명지대 청소년지도학과 교수는 "청소년은 사회적 경험이나 판단력이 성인보다 떨어져 상대방의 접근 의도를 순간적으로 판단하기 쉽지 않다"며 "성인의 요구에 거부하지 못하고 순응하거나 추종하게 될 우려가 있는 만큼 위험 상황에 적절히 대응할 수 있는 교육이 필요하다"고 말했다.

나은영 서강대 지식융합미디어대학 교수는 "Z세대, 알파세대로 갈수록 온라인에서 맺는 관계를 오프라인 관계와 큰 차이 없이 친밀하게 받아들이는 경향이 있다"며 "성인과 청소년의 접촉이 활발해질 경우 성적인 접근이나 마약 관련 접근 등을 통제할 수 있는 장치가 필요하다"고 말했다.

권 교수도 "연령 확인 등 기술적 장치만으로는 한계가 있다"며 "기업에 대한 관리와 청소년이 온라인을 긍정적으로 활용할 수 있는 인프라와 자원 등을 종합적으로 묶어 정책과 대책을 고민해야 한다"고 강조했다.

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