[서울=뉴시스]한이재 기자 = 방탄소년단(BTS) 뷔(김태형)가 지난 3월 광화문 앞 복귀 무대에서 착용한 옥반지, 드라마 '멋진 신세계' 속 배우 임지연의 스타일링에 등장한 옥반지. 최근 젊은 층 사이에서는 이른바 '옥코어(Jade Core)'가 레트로 패션 트렌드로 자리 잡으며 옥 장신구를 찾는 이들이 늘고 있다.

오늘날 MZ세대가 즐기는 '옥코어'의 뿌리는 약 5000년 전 신석기시대까지 거슬러 올라간다.

옥은 시대마다 의미를 달리하며 사랑받았다. 처음에는 주술적 의미를 지닌 도구이자 장신구였고, 이후에는 권력과 신분을 상징하는 귀중품이 됐다. 때로는 시집가는 딸의 건강과 행복을 기원하는 패물이었고, 해상 교역을 통해 들여온 귀한 재료로 만들어진 국제 교류의 산물이기도 했다.

한국과 일본에서는 벽옥·수정·홍옥수·천하석 등 다양한 광물은 물론 호박과 유리 같은 비광물로 만든 장식용 기물과 구슬까지 폭넓게 '옥'이라 불렀다.

옥은 쉽게 변하지 않는 성질과 아름다운 색, 희소성 덕분에 오랜 세월 귀하게 여겨졌다. 목걸이와 귀걸이, 팔찌, 반지 등 현재 전하는 장신구 유물 가운데서도 옥은 가장 흔하게 발견되는 재료 가운데 하나다.

우리나라에서 옥은 신석기시대부터 확인된다. 바닷가를 중심으로 무덤에서 출토되는 둥근 귀걸이인 '결상이식'이 대표적이다.

청동기시대에는 옥이 무기와 함께 신분을 상징하는 부장품으로 자리 잡았다. 고인돌 등 무덤에서는 간돌검과 청동검, 옥이 함께 출토되며, 청동기 후기에는 천하석을 활용한 전문 생산도 이뤄진 것으로 추정된다.

초기철기시대에는 청동검과 청동거울, 옥을 함께 묻는 사례가 늘어난다. 학계는 무기가 권력을, 거울이 주술을 상징했다면 옥은 장식과 함께 액운을 막고 신성함을 드러내는 의미를 지녔다고 본다. 이 시기에는 해외에서 유리구슬이 유입되며 옥 문화도 더욱 다양해졌다.

중국 진나라 학자 진수가 편찬한 '삼국지', '위서 동이전 한조'에는 "마한 사람들은 금·은·비단보다 옥(구슬)을 귀하게 여겨 옷에 달거나 목과 귀에 걸어 치장했다"는 기록도 남아 있다.

삼국시대에는 곡옥과 관옥, 구옥 등 다양한 형태의 옥공예품이 제작됐고, 오늘날 우리가 떠올리는 비취색 경옥과 연옥도 본격적으로 사용됐다.

이진우 국립광주박물관 학예연구사는 "삼국시대에는 수정옥과 홍옥수, 유리구슬을 많이 사용했고, 비취색을 띠는 경옥과 연옥으로 굽은옥도 활발하게 제작됐다"고 설명했다.

실제로 신라의 천마총·금관총·서봉총에서는 비취색 곡옥이, 백제 무령왕릉에서는 호박으로 만든 관옥과 조옥이 출토됐다. 홍옥수와 유리 재료는 해상 실크로드를 통해 동남아시아에서 들어왔을 것으로 추정된다.

고려시대에는 왕실과 사찰을 중심으로 옥 장식품이 사용됐고, 조선시대에는 옥책과 어보, 면류관, 패옥 등 왕실 의례와 궁중 문화 전반으로 활용 범위가 넓어졌다. 당시에는 경공장 소속 장인들이 옥공예를 전문적으로 제작할 만큼 기술도 크게 발전했다.

오늘날 옥을 다루는 장인과 기술은 '옥장'이라는 이름으로 전승되고 있다. 채석부터 디자인, 성형, 세부 조각, 광택에 이르는 전 과정을 아우르는 기술적 가치를 인정받아 1996년 국가무형유산으로 지정됐다.

지난 5월 31일 기준으로 옥장은 장주원, 김영희 보유자와 장석 전승교육사가 그 전통을 이어가고 있다.

 최근 MZ세대가 패션으로 즐기는 '옥코어'는 단순한 복고 유행을 넘어 수천 년 이어져 온 우리 옥 문화가 새로운 감각으로 다시 소비되는 현상이라는 점에서 더욱 흥미롭다.

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