[서울=뉴시스] 구무서 기자 = 전 세계적으로 확산 조짐을 보이는 코로나19 변이 바이러스 중 하나인 BA.3.2가 국내에서도 증가세를 보이면서 관심이 모아지고 있다. 전문가들은 백신 특징으로 감염이 증가할 수는 있지만 오미크론의 하위종인 점을 고려하면 중증도에 영향을 미칠 가능성은 낮게 보고 있다.

18일 질병관리청에 따르면 국내 코로나19 변이 바이러스 중 BA.3.2의 점유율은 1월 3.3%에서 2월 12.2%, 3월 23.1%로 증가했다. 두 달새 19.8%p 증가했다.

이 변이는 오랜 잠복 기간 뒤 다시 나타나는 특징 때문에 매미(Cicad·시카다)라고도 불린다. 2022년 BA3 변이가 나왔다가 사라진 후 다시 나타난 변이인데 2024년 11월 남아프리카공화국에서 처음 보고된 후 올해 2월에는 23개국, 4월에는 33개국에서 발견됐다.

코로나19는 DNA가 아닌 RNA 바이러스 특성상 복제 중에 오류를 수정하는 기능이 떨어지는 대신 복제 속도가 빨라 변이가 자주 발생한다.

대유행 초기였던 2020년부터 2021년까지는 알파와 델타 등의 변이가 발생했다가 2021년 말부터 오미크론 변이가 발생하며 우세종으로 자리 잡았다. 이 오미크론 변이는 기존 바이러스와 달리 독성은 약한 대신 전파력이 강한 특징을 지녔다.

오미크론 변이 등장 이후 코로나19 유행을 주도하는 변이는 대부분 이 오미크론 변이의 하위종이다. 국내에서도 2022년 이후 BA.1, BA.2, BA.5, XBB 계열, JN.1 등이 교대로 우세종이 될 만큼 여러 변이가 나왔고 BA.3.2 역시 오미크론의 한 종류다.

현재 국내 코로나19 변이 바이러스 중 점유율이 가장 높은 건 NB.1.8.1이다. 2월까지 점유율이 61%에 달했고 3월에도 34.6%로 BA.3.2보다 높다. 다만 점유율 감소세를 보이는 NB.1.8.1과 달리 BA.3.2.는 점유율이 증가하고 있는데 특히 스파이크 단백질이 주목된다. 바이러스가 인체에 들어올 때 스파이크 단백질이 침투 역할을 하는데 BA.3.2 변이는 스파이크 단백질에 기존 바이러스 대비 70~75개 변이가 발생한 것으로 알려져 있다. 스파이크 단백질에 변이가 심하면 기존 면역력으로 생긴 항체의 공격을 피할 수 있어 감염될 확률이 더 높아질 수 있다.

이 때문에 세계보건기구(WHO)는 이 변이를 감시 대상 변이로 지정했다. 감시 대상 변이는 바이러스의 전파력이나 중증도에 영향을 줄 가능성이 있는 경우 지정된다. 단 아직 중증도나 사망률 증가에 영향을 준다는 내용은 보고되지 않았다.

코로나19 백신을 접종할 경우 감염이 되더라도 중증을 예방하는 효과가 있다. 질병청에 따르면 접종자는 미접종자 대비 중증예방효과가 42.6% 큰 것으로 나타났다. 질병청은 3월 24일 기준 코로나19 접종률이 42.7%에 머물고 있는 점을 고려해 접종 기간을 4월 30일에서 6월 30일로 연장했다.

정재훈 고려대 의대 예방의학과 교수는 "코로나 변이는 계속 일어나는 것이고 BA3.2도 오미크론의 후손이기 때문에 중증도와 같이 특성에 차이는 없을 것"이라며 "일반인은 찾아 가서 백신을 맞을 정도는 아니지만 고위험군은 접종을 권고 드린다"고 말했다.

◎공감언론 뉴시스 [email protected]

Copyright © NEWSIS.COM, 무단 전재 및 재배포 금지