[서울=뉴시스] 류난영 기자 = 걷기 시작하면 다리가 저리고 무겁고, 잠시 앉아서 쉬면 증상이 완화된다면 노화때문이라고 여기고 넘기기 쉽다. 하지만 다리 저림이 반복되고 걷는 거리가 점점 짧아진다면 척추 신경이 눌리면서 발생하는 '척추관협착증'을 의심해 봐야 한다.

13일 의료계에 따르면 척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관이나 추간공이 좁아지면서 그 안의 신경을 압박해 통증과 다양한 신경학적 증상을 유발하는 질환이다.

주로 요추부(허리)에서 빈번하게 발생하며, 척수신경이나 신경근을 압박해 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 저림이나 통증이 나타날 수 있다.

안건 인천나누리병원 척추센터 원장은 "다리 저림을 혈액순환 문제로 생각해 혈관 관련 진료를 먼저 받은 뒤 뒤늦게 척추 질환을 확인하는 환자들이 많다"며 "비슷한 증상이라도 신경 압박 때문인지, 혈관 문제 때문인지에 따라 치료 방향이 달라지기 때문에 정확한 원인을 찾는 것이 우선"이라고 말했다.

척추관협착증의 경우 걷거나 서 있을 때 다리가 저리고 아파서 걷다가 자주 멈추고 쉬어야 하는 증상이 나타난다. 허리부터 엉덩이, 대퇴부, 다리까지 저리고 당기는 통증이 나타나며, 다리에 힘이 빠지거나 무거운 느낌, 감각 마비 등이 동반될 수 있다.

대표적인 증상은 간헐적 파행이다. 일정 거리를 걷거나 오래 서 있으면 다리가 저리고 아파 걷기 어려워지지만, 잠시 앉아 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 완화된다.

또 허리를 펼 때 증상이 악화되는 경향이 있으며, 반대로 허리를 앞으로 구부리거나 앉아서 휴식하면 통증이 완화된다.

쇼핑카트에 자전거처럼 허리를 숙인 자세로 몸을 기대거나, 허리를 구부린 자세에서 걷기가 편해지는 것도 특징적인 양상이다.

반면 하지정맥류는 다리 정맥의 판막 기능 이상으로 혈액이 역류하거나 정체되면서 발생한다. 다리가 무겁고 붓거나 뻐근한 증상이 나타나며, 오래 서 있을 때 불편감이 심해지고 다리를 올려 쉬면 완화되기도 한다.

다만 두 질환이 함께 나타날 수도 있고 다른 신경·혈관 질환에서도 비슷한 증상이 발생할 수 있어 증상만으로 원인을 단정하는 것은 위험하다.

안 원장은 "척추 질환은 자기공명영상(MRI)에서 신경이 눌린 정도만으로 치료를 결정하지 않는다"며 "환자가 느끼는 증상과 신체 진찰, 영상검사 결과가 서로 일치하는지 종합적으로 판단하는 것이 중요하다"고 말했다.

척추관협착증은 모두 수술이 필요한 것은 아니다. 비교적 가벼운 증상의 경우 약물치료나 물리치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 우선 고려할 수 있다.

반면 충분한 치료에도 증상이 호전되지 않거나 보행장애 때문에 일상생활에 큰 제약이 생길 경우에는 수술적 치료를 검토해 보는게 좋다. 고령 환자도 기저질환과 전신 건강 상태, 신경 압박 정도 등을 모두 고려해 수술 여부를 결정할 수 있다.

척추관협착증은 생활습관 관리와 꾸준한 운동이 무엇보다 중요하다. 통증을 참으며 무리하게 걷기보다는 증상에 맞춰 운동량을 조절하고, 평지 걷기나 실내 자전거 등 비교적 부담이 적은 운동부터 시작하는 것이 좋다. 회복 상태에 맞춰 허리와 복부 근육을 강화하는 운동을 병행하는 것도 도움이 된다.

안 원장은 "허리를 과도하게 뒤로 젖히는 동작은 증상을 악화시킬 수 있기 때문에 자신의 상태에 맞게 운동하는 것이 중요하다"며 "다리 저림이 반복되고 걷는 거리가 점차 짧아진다면 노화로 여기지 말고, 전문의의 진단을 받아 봐야 한다"고 말했다.

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