[서울=뉴시스]박미선 기자 = 중국산 저가 인공지능(AI) 모델의 사용을 허용해야 하는지를 둘러싸고 미국 실리콘밸리와 워싱턴에서 논쟁이 확산되고 있다. 중국 AI를 안보 위협으로 보고 규제를 강화해야 한다는 주장과, 경쟁사를 견제하기 위한 명분에 불과하다는 반론이 맞서고 있다.

20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 오픈AI와 앤트로픽은 저렴하면서도 성능이 뛰어난 중국 AI 모델의 부상을 두고 경고음을 내고 있다. 적절한 규제가 없으면 '디스토피아적' AI 미래를 초래하고 심각한 안보 위험으로 이어질 수 있다는 주장이다.

반면 AI 업계를 분석하는 일부 전문가들은 내년 기업공개(IPO)를 준비 중인 두 회사가 경쟁자를 견제하기 위해 규제 필요성을 강조하고 있다고 지적한다.

논쟁에 불을 지핀 것은 최근 공개된 중국 AI 스타트업 문샷AI의 '키미 K3'와 알리바바의 '큐원(Qwen) 3.8 맥스'다. 사용자가 모델 가중치를 내려받아 자체 서버에서 원하는 방식으로 수정·활용할 수 있는 '오픈웨이트(Open-weight)' 방식의 이들 모델은 일부 벤치마크에서 미국 AI 모델과 맞먹는 성능을 보였으며, 미국 기업들의 도입도 빠르게 늘고 있다.

WSJ는 중국 AI 모델의 미국 내 사용을 제한할지를 놓고 트럼프 행정부 내부에서도 의견이 엇갈리고 있다고 전했다.

딘 볼 오픈AI 전략 미래 책임자는 지난 17일 소셜미디어 X(옛 트위터)에 "오픈웨이트 모델이 지배하는 세상은 결국 'AI 공산주의(AI Communism)'로 이어질 수 있다"며 "AI가 시장 상품이 아니라 국가가 제공하는 디지털 공공 인프라가 될 것"이라고 주장했다. 그는 이를 '디스토피아적 지옥(dystopian hellscape)'이라고 표현했다.

볼은 이후 중국 AI를 억제해야 한다는 의미는 아니었다고 해명했고, 오픈AI도 그의 발언이 회사의 공식 입장은 아니라고 선을 그었다.

그는 또 무료에 가까운 오픈 모델이 확산되면 최첨단 AI 개발에 필요한 막대한 컴퓨팅 비용을 감당하기 어려워질 수 있다고 우려했다. 사람들이 비용을 거의 내지 않는 AI만 사용하게 되면 차세대 AI 개발에 필요한 투자금을 조달하기 어려워질 수 있다는 것이다.

앤트로픽의 다리오 아모데이 CEO도 누구나 내려받을 수 있는 고성능 AI 모델은 사이버 공격 등에 악용될 위험이 있다며 오픈 모델의 위험성을 지속적으로 경고해왔다.

반면 백악관 AI 고문인 데이비드 색스는 볼의 발언을 두고 "규제를 경쟁 전략으로 활용하겠다는 자백"이라고 비판했다. 그는 오픈AI와 앤트로픽 등이 AI 규제를 새로운 경쟁 장벽으로 활용하려 한다고 주장했다.

한편 저렴한 중국 AI 모델 사용은 미국 기업들 사이에서 빠르게 확산되고 있어 오픈AI와 앤트로픽의 가격 경쟁력에 대한 투자자들의 의문도 커지고 있다.

트럼프 행정부 내부에서도 입장은 엇갈린다. 안보 담당 관료들은 중국 AI 기업의 무역 블랙리스트 지정과 보안 경고, 오픈 모델 관련 행정명령 등을 검토해왔지만 내부 이견으로 시행되지 못했다. 이는 AI 기업의 최첨단 모델 공개 전 정부에 사전 제출하도록 한 행정명령의 시행 지연으로도 이어지고 있다. 미 의회는 지난해 안보와 개인정보 보호를 이유로 중국 AI 모델 딥시크의 연방정부와 국방망 사용을 금지했지만, 그 이상의 규제는 도입하지 않았다.

AI 정책 비영리단체 시드AI의 오스틴 카슨 최고경영자(CEO)는 "AI는 국가 경쟁력과 직결되는 이중용도 기술"이라면서도 "미국 기업들은 저렴하고 고품질의 AI를 직접 통제하며 사용할 수 있다는 점이 중요하다. 오픈소스는 배제로 이길 수 있는 경쟁이 아니다"라고 말했다.

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