[서울=뉴시스]이지우 인턴 기자 = 건강기능식품으로 활용되고 있는 '숯 알약'의 효능은 개인차가 크다는 전문가의 조언이 나왔다.

지난 3일(현지시간) 임상 영양사 소피 메들린은 영국 데일리메일을 통해 "(숯 알약은) 일부 사람에게 도움이 될 수 있고, 복부팽만이나 가스 증상 완화에 효과적"이라면서도 "모든 사람이 효과를 보지는 못한다"고 설명했다.

숯 알약에는 미세한 구멍이 가득한 가공 탄소 '활성탄'이 들어있다. 활성탄은 탄소가 풍부한 물질을 높은 온도로 가열한 후 증기나 화학물질로 처리하는 방식을 거쳐 제조된다. 가공 과정에서 표면적이 넓어진 활성탄은 가스와 독소를 붙잡아 증상이 나타나기 전 흡착하는 역할을 하며, 혈류로 흡수되지 않고 위장관에 머물다가 몸 밖으로 배출된다.

건강 및 미용 업계에서는 활성탄을 다양한 제품에 첨가하면서 디톡스 효과를 홍보했다. 다만 전문가들은 특정 물질과 결합하는 능력이 있다고 해서 몸을 깨끗하게 청소하지는 못한다면서 효능이 과장됐다고 지적했다. 메들린은 "활성탄의 의료적 효과는 제한적"이라면서 "주스에 활성탄을 넣으면 몸을 해독할 수 있다는 주장은 잘못됐다"고 강조했다.

의료적 효과가 제한적이긴 하지만, 활성탄은 복부팽만 완화에 효과를 보인다. 활성탄은 장을 통과하는 동안 가스와 여러 분자를 표면에 흡착시킨 후 몸 밖으로 배출되도록 돕는다.

다만 메들린은 "가끔은 활성탄 복용을 시도해볼 수 있지만, 정기적으로 복용해서는 안 된다"고 경고했다. 이어 "복부팽만이나 가스 배출 문제가 지속된다면 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 편이 낫다"고 덧붙였다.

활성탄의 흡착 능력은 가스 외에도 약물이나 영양소까지 빨아들여 체내 흡수를 방해할 수 있으므로 일부 약물을 복용하는 사람은 숯 알약을 피해야 한다. 약물 과다복용 환자의 응급치료에 활성탄을 사용하는 경우도 있지만 메들린은 "병원에서 의료진 관리 아래 이뤄지는 치료에서만 가능하다"면서 가정에서 임의로 복용하는 것은 피해야 한다고 전했다.

숯 알약이 오히려 일부 측면에서는 소화를 방해한다는 지적도 제기됐다. '식품 품질 저널(Journal of Food Quality)'에 실린 연구에 따르면 사과주스에 활성탄을 넣자 주스가 맑아졌지만, 비타민 함량은 감소했다. 메들린은 "숯 알약이 약물, 피임약, 영양소, 비타민, 미네랄의 흡수를 방해할 수 있다"고 설명했다.

전문가들은 활성탄을 넣은 건강 음료의 실질적인 효과는 부족하다고 평가했다. 활성탄은 몸속으로 흡수되지 않고 위장관에 머물다가 배출되기 때문에 몸에 미치는 영향이 제한적이다.

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