[서울=뉴시스]신정원 기자 = "인공지능(AI) 시대의 선구자."

마이클 델 델테크놀로지스 CEO 겸 회장은 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)를 이같이 평했다. 팀 회트게스 독일 도이체텔레콤 CEO는 젠슨 황과 함께 찍은 사진 한 장이 자사의 아이폰 출시 행사 때보다 더 큰 주목을 받았다고 밝혔다. 마크 베니오프 세일즈포스 CEO는 연례 행사 '드림포스' 기조연설에서 그를 향해 "젠슨, 우리 모두가 당신을 따르고 있다"고 외쳤다.

젠슨 황이 33년간 이끌어온 엔비디아가 창업자 없는 경영 체제로 전환했다. AI 반도체 시장의 절대 강자로 성장하는 과정에서 황 전 CEO 한 사람에게 집중됐던 의사결정 구조가 처음으로 시험대에 올랐다. 당장 회사를 이끌 임시 CEO는 정해졌지만, 황 전 CEO의 기술적 통찰력과 사업 전략, 업계 네트워크까지 이어받을 후임자를 찾기는 쉽지 않아 보인다.

엔비디아 이사회는 12일(현지 시간) 황 전 CEO의 사임을 공식 발표했다. 황 전 CEO는 즉시 CEO와 이사직을 모두 내려놨다. 중국 스파이 의심 여성 앨리스 황(중국명 황러)과의 부적절한 관계를 인정한 지 나흘 만이다. 이 스캔들은 불륜을 넘어 국가안보 문제로도 번졌다. 이어 사내불륜설까지 터지면서 이해충돌 지적이 제기되자 그는 결국 30년 넘게 공들여 쌓아온 경영 일선에서 물러났다.

황 전 CEO는 1993년 크리스 말라초스키, 커티스 프리엠과 함께 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년간 CEO 자리를 지켰다. 비디오게임용 3D 그래픽 칩 제조사로 출발한 엔비디아를 시가총액 5조 달러를 넘나드는 AI 핵심 기업으로 키워낸 일등공신이다. 하지만 그의 존재감은 역설적으로 '2인자'가 없는 지배구조를 고착화했다.

실제 엔비디아는 황 전 CEO에게 수십 명의 임원이 직접 보고하는 수평적 조직 구조를 유지해 왔고, 대외적으로 공식화된 후계 계획도 없었다. 엔비디아 이사회가 사임을 발표하며 콜렛 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로, 하비 존스 이사를 이사회 의장으로 긴급 선임한 것도 급작스러운 공백을 메우기 위한 고육지책으로 풀이된다.

이사회는 향후 독립이사들을 중심으로 특별위원회를 꾸려 차기 정식 CEO를 선임할 방침이다. 이사회는 텐치 콕스 전 서터힐벤처스 매니징 디렉터, 스티븐 닐 쿨리 로펌 회장 등 실리콘밸리와 월가의 베테랑 독립이사들로 구성돼 있다.

지분 약 3.6%를 보유한 황 전 CEO가 최대 개인주주로서 직·간접적인 영향력을 행사할 지 여부도 향후 지배구조 개편의 변수로 꼽힌다. 다만 그가 보유한 주식은 차등의결권 없이 1주 1의결권을 행사하는 일반 보통주여서, 창업자 특권은 없다.

시장의 시선은 임시 지휘봉을 잡은 크레스 CFO를 비롯한 내부 핵심 경영진에 쏠리고 있다.

크레스는 마이크로소프트(MS)와 시스코를 거쳐 2013년 엔비디아에 합류한 '재무통'으로, 월가 소통과 투자·자금 조달을 총괄해 왔다. 월가에서는 위기를 관리할 안정적 적임자라는 평가가 나오는 반면 반도체 아키텍처 설계와 기술 비전 제시 측면에서는 한계가 있다는 시각도 있다. 크레스는 임시 CEO 기간에도 CFO를 겸한다.

기술 부문에서는 이언 벅 하이퍼스케일·고성능컴퓨팅(HPC) 담당 부사장이 거론된다. 2004년 입사해 병렬 컴퓨팅 플랫폼 '쿠다(CUDA)' 개발을 이끈 주역으로, 기술적 정통성과 데이터센터 고객사 네트워크를 겸비했다는 평가다. 현재 예측시장 플랫폼 폴리마켓과 칼시에서는 벅의 차기 CEO 선임 가능성을 가장 높게 베팅하고 있다.

이 밖에 소프트웨어 엔지니어링을 총괄하는 드와이트 디어크스 수석 부사장, 네트워킹 부문을 이끄는 길라드 샤이너 수석부사장 등도 물망에 오른다. 황 전 CEO의 딸 매디슨 황과 아들 스펜서 황, 사위 니코 카프레즈의 승계 가능성도 제기됐지만 현실화 가능성은 낮은 것으로 점쳐진다.

외부 영입 가능성도 있다.

외신을 종합하면 엔비디아 임원 출신이자 반도체 업계 전반에 이해도가 높은 르네 하스 Arm CEO와 조니 스루지 애플 최고하드웨어책임자(CHO), 리사 수 AMD CEO 등이 거론된다. 도널드 트럼프 대통령은 팀 쿡 전 애플 CEO를 지목하기도 했으나, 쿡이 관심을 보였다는 징후는 없다.

외부 인사의 경우 기술 변화 속도가 극도로 빠른 AI 반도체 시장에서 엔비디아의 복잡한 하드웨어·소프트웨어 통합 생태계를 단기간에 장악하는 것이 과제가 될 것으로 보인다. 후발 주자였던 AMD를 강력한 경쟁사로 탈바꿈시킨 리사 수처럼, 기술 이해도와 경영 능력을 겸비한 인물을 찾는 것이 이사회의 최대 과제다.

황 전 CEO의 퇴진은 미 중간선거·금리·AI 산업 의구심 등과 함께 주가 급락과 재무적 불확실성으로 이어졌다. 엔비디아 주가는 지난 10월 6일 고점 대비 12일 기준 약 33% 폭락했으며, 주간 기준으로는 6주 연속 하락해 2012년 이후 최장기 약세에 빠졌다.

한때 5조8000억 달러에 달했던 시총도 약 3조9000억 달러 수준으로 약 1조8000 달러 증발했다. 전 세계 시총 1위였던 엔비디아는 애플에 이어 한때 MS에까지 추월당했다.

17일 3분기 실적 발표가 첫 시험대다. 금융정보업체 LSEG는 매출이 전년 동기보다 91% 급증한 1089억 달러일 것으로 전망했다. 챗GPT 출시 직전인 2022년 같은 분기와 비교하면 18배 불어난 수치다.

다만 이번 실적은 황 전 CEO가 경영하던 기간의 성적표여서, 시장은 숫자보다는 크레스가 내놓을 향후 가이던스와 리더십 메시지를 주목할 것으로 관측된다. 크레스 임시 CEO는 18일 전 직원 회의도 개최할 예정이다.

황 전 CEO의 퇴진은 단순한 경영진 교체를 넘어 엔비디아의 비즈니스 모델 자체를 시험대에 올렸다. 그간 엔비디아의 초고속 성장은 황 전 CEO 개인의 네트워크와 결단력에 의존해 왔기 때문이다.

당장 월가와 고객사들 사이에서는 리더십 공백에 따른 의사결정 지연과 연구개발(R&D) 로드맵 차질을 우려하는 목소리가 커지고 있다. 특히 시장은 황 전 CEO가 설계한 천문학적인 규모의 '순환 금융'에 위기가 전이될 가능성에 촉각을 곤두세우고 있다. 기업은 물론 은행과 사모신용 시장까지 흔들릴 수 있어서다.

황 전 CEO는 오픈AI의 샘 올트먼, 소프트뱅크의 손정의 회장 등 빅테크 수장들과 직접 소통하며 천문학적인 그래픽처리장치(GPU) 물량을 배분해 왔다. 스타트업이 유동성 위기에 처할 때마다 직접 전화를 걸어 선급금을 지원하거나, 오하이오 데이터센터 프로젝트에 최대 1050억 달러 규모의 보증을 서는 등 AI 시장의 든든한 버팀목 역할을 자처했다.  

아마존, 구글, 마이크로소프트 등 하이퍼스케일러와 오픈AI가 자체 AI 칩 개발에 속도를 내고 AMD·브로드컴의 추격이 거세지는 상황에서, 차기 CEO가 황 전 CEO만큼 강력한 구심력을 발휘해 고객사 이탈을 막고 록인(Lock-in·묶어두기) 효과를 유지할 수 있을지 주목된다.

존 챔버스 전 시스코 CEO는 미 경제매체 CNBC 인터뷰에서 "이번 사태를 어떻게 수습하느냐에 따라 엔비디아가 한 개인을 넘어선 위대한 기업인지 판가름 날 것"이라고 말했다. 엔비디아 고객사인 액스컴퓨트의 크리스 미글리노 CEO는 "젠슨 황의 리더십이 없었다면 AI 칩 기술은 지금보다 수년 뒤쳐져 있었을 것"이라고 평가했다.

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