[서울=뉴시스]박미선 기자 = 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 '중국 스파이 불륜' 스캔들이 확산하면서 세계 인공지능(AI) 산업의 핵심 기업인 엔비디아의 후계 구도와 지배구조가 도마에 올랐다. 황 CEO가 30년 넘게 회사를 이끌며 막강한 영향력을 행사해 왔지만, 그를 대체할 뚜렷한 후계자가 공개되지 않았기 때문이다.

9일(현지 시간) 파이낸셜타임스(FT)와 월스트리트저널(WSJ), 가디언 등에 따르면 엔비디아는 황 CEO가 갑작스럽게 경영 일선에서 물러날 경우에 대비한 구체적인 승계 계획을 공개하지 않고 있다.

시장이 가장 우려하는 대목은 이른바 '핵심 인물 리스크'다. 번스타인 애널리스트들은 "엔비디아는 평범한 기업이 아니며 젠슨은 평범한 CEO가 아니다. 그 자신이 곧 엔비디아"라고 평가했다.

황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년간 회사를 이끌어 왔다. 현재 63세인 그는 약 60명의 임원으로부터 직접 보고받는 수평적인 조직 구조를 유지하고 있다.

황 CEO는 과거 CEO 승계 계획을 믿지 않는다고 밝히면서도 여러 명의 차세대 경영진을 육성하고 있다는 입장을 내놓은 바 있다. 그러나 다른 빅테크 기업들과 달리 엔비디아의 기업지배구조 관련 공시에는 비상 상황에서 CEO를 교체할 구체적인 절차가 공개돼 있지 않다.

엔비디아는 최근 주주총회 위임장 공시에서 "오랫동안 재직해 온 경영진의 역량에 크게 의존하고 있다"고 밝히며, 효과적인 승계 계획을 마련하지 못하면 장기적인 성장에 차질이 생길 수 있다고 스스로 경고하기도 했다.

데이비드 라커 스탠퍼드대 기업지배구조·회계학 교수는 "실제로 제대로 된 승계 계획이 없다면 문제"라며, 이번 사안이 국가안보와 정부 개입까지 얽혀 있어 대응 매뉴얼을 찾기 어려울 만큼 이례적이라고 평가했다.

황 CEO의 영향력은 엔비디아 내부에만 국한되지 않는다. 그는 수십 년 동안 각국 정상과 글로벌 기술기업 경영진을 직접 만나며 반도체 공급과 AI 정책을 둘러싼 협력 관계를 구축해 왔다.

도널드 트럼프 미국 대통령과도 긴밀한 관계를 유지하고 있으며, 최근 유럽 순방에서는 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 프리드리히 메르츠 독일 총리를 만나 과도한 AI 규제를 도입하지 말 것을 촉구했다.

엔비디아는 반도체 공급뿐 아니라 AI 스타트업과 데이터센터 사업자에 대한 투자, 대출 보증 등을 통해 AI 산업 전반의 자금 조달에도 깊이 관여하고 있다. 황 CEO 개인의 거취가 엔비디아를 넘어 AI 산업 전체의 불확실성으로 이어질 수 있다는 우려가 나오는 배경이다.

바이든 행정부 시절 미 상무부 부비서실장을 지낸 짐 세크레토는 "젠슨 황은 대체 불가능한 인물"이라며 "그는 AI를 둘러싼 지정학에서 독보적인 영향력을 가진 인물이 됐다"고 평가했다.

그러나 황 CEO의 막강한 영향력과 달리 지분을 통한 경영권 방어 수단은 제한적이다.

그는 엔비디아 지분 약 3.6%를 보유하고 있지만, 메타의 마크 저커버그나 구글 창업자들처럼 특별의결권을 갖고 있지는 않다. 따라서 이사회나 주주들이 CEO 교체를 추진할 경우 의결권만으로 이를 저지하기는 어렵다.

이사회의 독립성과 감독 기능도 쟁점으로 떠올랐다. 컨설팅업체 스펜서 스튜어트에 따르면 엔비디아 이사들의 평균 재임 기간은 18년으로, S&P500 기업 평균의 두 배가 넘는다. 일부 이사는 약 30년간 자리를 지켜왔다. 엔비디아는 별도의 이사회 의장도 두지 않고 있다.

이런 가운데 황 CEO가 중국 정보기관의 정보원으로 의심받는 여성과 불륜 관계를 맺었다는 의혹이 제기되자 이사회는 독립 조사에 착수했다. 황 CEO는 아내에게 불충실했다는 사실을 인정했지만, 상대 여성의 스파이 활동 의혹은 확인되지 않았다.

조사는 외부 법률 전문가의 지원을 받는 독립 이사들로 구성된 위원회가 감독할 예정이다. FT는 엔비디아 이사인 스티븐 닐이 조사를 주도할 가능성이 높다고 전했다.

이사회는 현재까지 국가안보나 회사의 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 근거는 없다며 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 유지하고 있다.

다만 조사 결과에 따라 황 CEO의 거취 문제가 본격적으로 불거질 가능성도 배제할 수 없다.

댄 아이브스 요크빌아이브스 수석매니징디렉터는 "이사회 조사 결과에 따라 젠슨이 CEO직에서 물러날 위험이 분명히 존재한다"며 "그가 엔비디아의 글로벌 사업과 전략에서 차지하는 비중이 워낙 크기 때문에 주가에도 위험 요인이 될 것"이라고 분석했다.

기술 연구·자문업체 퓨처럼그룹의 대니얼 뉴먼 CEO는 "여러 면에서 젠슨은 엔비디아의 스티브 잡스와 같다"며 "앞으로 팀 쿡 같은 후계자를 찾을 수는 있겠지만, 이는 대대적인 경영진 교체가 될 것이며 엔비디아는 그런 상황에 대비돼 있지 않다"고 지적했다.

FT는 사설에서 엔비디아가 CEO 아래 사장이나 최고운영책임자(COO) 등 사실상의 2인자 자리를 마련해 비상 상황에 대비해야 한다고 주장했다. 아울러 AI 산업에서 엔비디아의 영향력이 금융 시스템의 핵심 은행들에 버금갈 정도로 커진 만큼 대형 기술기업에도 보다 엄격한 경영 연속성 관리가 필요하다고 강조했다.

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