[서울=뉴시스]신유림 기자 = "이동할 때는 정말 너무 힘들거든요. 그래도 어르신들이 반갑게 맞아주시고 딸처럼 대해주셔서 큰 보람을 느껴요. 그래서 이 일을 하는 것 같아요."

낮 최고기온이 39도까지 치솟은 지난 5일 오전 10시 경기 구리시 인창동. 경기구리지역자활센터 소속 7년 차 생활지원사 유모(52)씨는 검은 양산 하나를 펼쳐 들고 언덕길을 올랐다.

손에는 꽃무늬 손수건으로 감싼 얼음물이 들려 있었다. 몇 분 걷지 않아 이마와 목덜미에는 땀이 송골송골 맺혔고 등은 금세 흠뻑 젖었다. 그는 걸음을 멈출 때마다 얼음물로 얼굴을 식힌 뒤 다시 발걸음을 옮겼다.

생활지원사는 장기 요양 등급을 받지 못했지만 일상생활에 도움이 필요한 65세 이상 취약 노인의 안부를 확인하고 건강·생활을 지원하는 노인 맞춤 돌봄서비스의 핵심 수행 인력이다.

어르신들의 식사와 건강 상태를 살피는 것은 물론 말벗, 병원 동행, 장보기, 청소, 행정 업무 대행 등 일상생활 전반을 돕는다. 전국에 있는 생활지원사 약 3만7000명이 각각 15~16명의 어르신을 담당한다.

이날 첫 방문지는 80대 중점관리군 할머니의 집이었다. 10여분 넘게 언덕길을 오른 끝에 찾은 첫 번째 집. 현관문이 열리자 그는 "어머니, 에어컨 틀어놓으셨어요? 감사합니다"라며 반갑게 인사를 건넸다.

"잘 주무셨어요? 허리는 좀 어떠세요? 파스는 붙이셨어요?"

할머니의 건강 상태를 살핀 유씨는 참외를 깎아드리고 설거지를 하며 집안일을 거들었다. 그는 "눈이 침침하셔서 이미 씻어놓은 그릇도 다시 확인해 한 번 더 설거지한다"고 말했다.

한참 이야기를 나눈 뒤 할머니가 경로당으로 향하자 유씨는 "내일 또 올게요"라고 인사한 뒤 다시 양산을 펼쳐 들었다.

다음 방문지까지는 또다시 땡볕을 걸어야 했다. 24분을 꼬박 걷는 동안 이마와 목덜미에서는 다시 비 오듯 땀이 흘러내렸다.

70대 일반군 할아버지의 집에 도착한 유씨는 가장 먼저 약부터 챙겼다.

"아버님, 당뇨약부터 드세요. 한꺼번에 드시지 말고 하니씩 천천히 드세요."

살갑게 챙기자 어르신은 "우리 딸 같다. 더운데 왔다 갔다 하는 걸 보면 늘 고맙다"며 아이스크림과 시원한 음료를 연신 권했다.

폭염이 시작되면 이들의 업무는 배로 늘어난다. 평소 주 3회 실시하던 안부 확인은 폭염특보가 발효되면 매일 해야 한다. 중점관리군은 하루 두 차례 전화로 안부를 확인하고, 연락이 닿지 않으면 즉시 집을 찾아 상태를 살핀다.

하지만 정작 어르신들의 안전을 지키는 생활지원사들은 폭염 사각지대에 놓여 있다. 걸어서 이동해야 하지만 더위를 피할 공간은 마땅치 않다. 점심시간도 따로 없다. 유일하게 주어진 휴게시간 30분도 밀린 안부 전화와 상담 일지 작성으로 채워진다. 화장실 이용도 여의치 않아 물조차 마음껏 마시지 못하는 경우가 많다.

유씨는 "너무 더우면 편의점이나 근처 카페에 잠깐 들어가 쉬는 게 전부"라며 "폭염 중대경보가 내려진 날만이라도 안부 전화를 중심으로 재택근무할 수 있도록 정부 차원의 지침이 있었으면 좋겠다"고 말했다.

실제 고용노동부가 지난 5월 발표한 '폭염 재난 관련 필수업무 종사자 실태조사'에서도 생활지원사는 폭염 시 근무환경 악화가 두드러지는 방문·이동 직종으로 꼽혔다. 노동부는 폭염에 장시간 노출되는 반면 휴게공간과 보호장비 지원은 부족하다고 지적했다.

보건복지부 관계자는 "생활지원사에게 손풍기와 쿨토시, 얼음물 등을 지원하고 있고 지자체를 통해 무더위쉼터 이용도 확대하도록 요청하고 있다"고 설명했다.

그러면서 "생활지원사들이 덥고 힘든 여건에서 일하는 점은 잘 알고 있다"면서도 "다만 노인맞춤돌봄서비스는 더 열악한 환경에 놓인 노인을 위한 제도인 만큼 양해를 부탁드린다"고 말했다.

숨이 턱 막히는 폭염 속에서도 유씨를 다시 어르신들의 집으로 향하게 하는 건 현장의 온기였다.

유씨는 "날이 더워도 어르신들의 안부는 꼭 살펴야 한다고 생각한다. 저 아니면 하루 종일 말 한마디 나누지 못하는 어르신들도 많다"며 "이동할 때는 숨이 턱턱 막힐 만큼 힘들지만, 막상 집에 도착해 반갑게 맞아주시고 딸처럼 대해주시는 모습을 보면 큰 보람을 느낀다"고 환하게 웃었다.

이어 "후배들이 생활지원사라는 이름에 자부심을 느끼고 일할 수 있었으면 좋겠다"며 "누군가의 손과 발이 되어주는 이 일이 오래 이어지려면 현장에서 일하는 사람들부터 제대로 보호 받아야 한다"고 말했다.

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