‘아르테미스 2호’ 7일 새벽 달 근접 비행…인류 최장거리 기록 깬다

[서울=뉴시스]심지혜 윤현성 기자 = 미국의 유인 달 탐사 프로그램 아르테미스 2 임무에 투입된 우주선 오리온이 7일 새벽(한국 시각) 달 근접 비행에 나선다.

리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크, 제레미 한센 등 4명의 우주비행사를 태운 오리온은 비행 5일 차부터 본격적인 달 근접 비행 준비에 돌입했다.

이번 임무는 단순한 비행을 넘어, 향후 인류의 달 장기 체류를 위한 핵심 기술의 신뢰성을 최종 점검하는 데 목적이 있다. 특히 이번 비행을 통해 오리온은 인류 역사상 가장 먼 거리까지 비행한 유인 우주선으로 기록될 전망이다.

6일 NASA에 따르면 오리온은 이날 오후 1시 41분경 달에서 약 6만6100km(4만1072마일) 떨어진 지점을 통과하며 달의 중력 영향권에 성공적으로 진입했다. 이는 달의 중력이 지구보다 크게 작용하기 시작하는 구간을 의미한다.

이와 함께 비행사들은 비행 중 비상 상황에 대비한 우주복(Orion Crew Survival System) 점검과 누출 테스트, 착석 시뮬레이션, 기내 활동성 확인 등을 진행하며 임무 준비를 마쳤다.

해당 우주복은 기압 저하 등 비상 상황에서 생명 유지 기능을 제공하는 장비다. 전문가들은 이 우주복이 선실 감압 등 비상 상황에서 승무원의 생명을 유지하는 최후의 보루인 만큼, 미세 중력 환경에서의 장시간 착용 데이터 확보가 필수적이라고 분석했다.

이번 임무의 핵심 일정은 7일 새벽부터 본격화된다. 오리온은 오전 2시 30분 미션 컨트롤 센터로부터 근접 비행 중 수행할 주요 과학 목표에 대한 최종 브리핑을 받은 뒤, 오전 2시 56분경 1970년 아폴로 13호가 세웠던 유인 우주선 최장거리 기록인 40만171km(24만8655마일) 지점을 넘어설 예정이다. 이로써 인류는 56년 만에 지구로부터 가장 먼 우주 항해 기록을 새로 쓰게 된다.

이후 오리온은 새벽 3시 45분부터 본격적으로 달 근접 비행을 시작, 오전 10시20분까지 관측을 진행한다.

이 가운데 오전 7시 44분부터 8시 25분까지 우주선이 달의 뒷면으로 진입함에 따라 약 40분간 지구와의 통신이 일시적으로 끊기는 '블랙아웃' 구간을 지나게 된다. 통신이 두절되는 동안 우주 비행사들은 달 너머로 지구가 사라지는 '지몰(Earthset)'을 목격하게 되며, 오전 8시 2분경에는 달 표면으로부터 약 6550km(4070마일) 상공까지 접근해 달과 가장 가까운 지점을 통과한다.

이어 오전 8시 7분에는 지구로부터 가장 멀리 떨어진 약 40만6773km(25만2757마일)에 도달한다. 학계에서는 이번 기록 경신이 인류의 활동 영역이 지구 저궤도를 넘어 본격적인 심우주로 확장되었음을 상징하는 이정표가 될 것으로 보고 있다.

오전 8시 25분에는 달의 반대편 가장자리 너머로 지구가 다시 떠오르는 '지출(Earthrise)'가 시작된다. 마치 지평선 너머로 해가 솟아오르는 일출처럼, 달 뒤에 가려졌던 지구가 달의 가장자리 위로 다시 모습을 드러내는 순간이다. 이 때 다시 통신이 재개될 것으로 예상된다.

비행사들은 NASA 과학팀이 선정한 약 30개의 주요 관측 목표를 촬영하고 데이터를 확보한다. 이들 목표는 달 표면의 형성과 진화 과정을 분석하기 위해 사전에 선정된 지점들이다.

대표적인 관측 목표인 ‘오리엔탈레 분지’는 직경 약 약 960km 규모의 거대 충돌 분지로, 달의 앞면과 뒷면 경계에 걸쳐 위치한다. 오리온이 달에 접근하는 과정에서 분지 전체가 햇빛에 완전히 비춰지는 상태로 관측이 가능해, 지형을 선명하게 확인할 수 있는 조건이 형성된다. 비행사들은 분지를 둘러싸고 있는 '코르디예라' 및 '루크' 산맥과 같은 극적인 지형을 관찰하고, 2차 크레이터 체인을 수반한 두드러진 분출물을 육안으로 확인할 예정읻.

약 38억년 전 형성된 이 분지는 중심을 둘러싼 동심원 형태의 고리 구조 등 충돌 당시의 지형이 비교적 선명하게 보존돼 있어, 달 표면 형성과정을 보여주는 대표적인 사례로 꼽힌다.

함께 관측할 ‘헤르츠스프룽 분지’는 오리엔탈레 북서쪽 달 뒷면에 위치한 직경 약 640km 규모의 고리형 충돌 분지로, 더 오래된 지형이다. 이후 발생한 충돌로 구조가 상당 부분 훼손돼 있어 보존 상태가 양호한 오리엔탈레와 대비된다. 비행사들은 두 분지를 다양한 각도에서 근접 촬영하며 비교 분석함으로써, 충돌 이후 달 표면 구조가 시간에 따라 어떻게 변화해 왔는지를 연구할 계획이다.

오리온은 7일 오전 10시20분, 달 관측을 마치고 지구 귀환에 나선다. 8일 오전 2시25분 달 중력 영향권을 벗어난 뒤 귀환 궤도에 진입하며, 비행 약 10일 차인 11~12일경 지구 대기권을 통과해 태평양 해상에 착수할 예정이다.

아르테미스 2호의 이번 성공적인 비행은 내년으로 예정된 인류의 달 착륙 임무인 '아르테미스 3호'의 성패를 가를 가늠자가 될 전망이다. 업계에서는 이번 임무를 통해 확보될 데이터가 인류의 지속 가능한 달 탐사와 화성 진출을 향한 발판이 될 것으로 내다보고 있다.

한편, NASA는 이번 달 근접 비행 전 과정을 공식 유튜브 채널과 주요 스트리밍 플랫폼을 통해 전 세계에 실시간 중계한다.

◎공감언론 뉴시스 siming@newsis.com, hsyhs@newsis.com

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