아르테미스 2호는 ‘점화’ 단계일 뿐…‘달 표면 기지’ 시대 개막

[서울=뉴시스]윤현성 기자 = 54년 만에 인류의 달 복귀가 본격적으로 시작됐다. 미 항공우주국(NASA)의 성공적인 ‘아르테미스 2호’ 발사는 단순히 54년 만의 유인 달 항해 재개라는 수치적 의미를 넘어 NASA의 완전히 새로워진 우주 탐사 전략의 실질적인 시작을 알리는 신호탄으로 평가된다.

NASA는 한국 기준 2일 오전 7시35분(현지시각 1일 오후 6시35분) 미국 플로리다주 케네디 우주센터 39B 발사대에서 우주발사시스템(SLS) 로켓과 오리온 우주선을 쏘아올렸다. 유인 달 탐사 임무인 이번 아르테미스 2호는 인류가 더 이상 달을 '방문'하는 것에 그치지 않고, 그곳에 '상주'하며 화성을 향한 전초기지로 삼기 위한 첫발이 될 전망이다.

이번 아르테미스 2호 임무 성공의 가장 큰 의의는 NASA가 최근 ‘이그니션(Ignition·점화)’ 행사에서 발표한 새로운 우주 탐사 전략의 첫 번째 단추를 성공적으로 꿰었다는 점에 있다. NASA는 그간 핵심 과제로 꼽아온 달 궤도 정거장 '루나 게이트웨이' 구축을 중단하고, 대신 달 표면 기지 건설에 집중하기로 했다.

이그니션 전략의 핵심은 속도와 실효성이다. 달 궤도에 정거장을 짓는 과정을 간소화하는 대신, 달 표면에 직접 인프라를 구축해 수자원을 채굴하고 에너지를 생산하는 기술을 먼저 확보하겠다는 것이다. 이는 달을 발판 삼아 화성 유인 탐사 시기를 당초 계획보다 앞당기려는 전략적 판단으로 읽힌다.

아르테미스 2호 승무원들이 수행하는 10일간의 임무 데이터는 바로 이 표면 기지에서 인간이 장기 체류할 때 필요한 생명 유지 기술과 방사선 차폐 성능을 검증하는 데 핵심적인 지표가 될 전망이다. 업계에서는 이번 미션이 성공함에 따라 NASA의 새로운 탐사 전략이 본격적인 가속도를 낼 것으로 보고 있다.

아르테미스 2호의 성공은 향후 이어질 후속 임무들의 안전성을 담보하는 징검다리 역할을 한다.

NASA의 로드맵에 따르면 이번 미션에서 확보된 유인 비행 데이터를 바탕으로 2027년에는 아르테미스 3호 임무가 이어진다. 아르테미스 3호는 지구 궤도에서 우주비행사가 탑승한 오리온 우주선과 착륙선(HLS) 간의 도킹 시험을 진행하며 유인 착륙을 위한 최종 리허설을 수행하게 된다.

이후 2028년으로 예정된 아르테미스 4호 임무에서는 인류 역사상 두 번째이자 아르테미스 프로그램 최초의 유인 달 표면 착륙이 시도될 예정이다. 이후 매년 한 차례 이상 달 착륙을 추진하는 것이 목표이며, 달 표면에 상주용 전초기지를 구축하는 작업도 병행된다.

아르테미스 2호가 무사 귀환까지 완전히 성공한다면 SLS 로켓과 오리온 우주선의 높은 신뢰성이 입증될 전망이다. 이는 향후 고난도 임무인 달 표면 착륙 시퀀스의 위험 부담을 상당 부분 상쇄해줄 것으로 기대된다. 특히 이번 비행을 통해 심우주 통신망의 안정성까지 입증되면 향후 표면 기지와 지구 간의 실시간 데이터 전송망 구축에도 탄력이 붙을 것으로 보인다.

이번 임무가 우리에게도 더욱 각별한 이유는 한국이 개발한 큐브위성 'K-라드큐브(K-RadCube)'가 미션의 핵심 조연으로 활약하기 때문이다. 한국천문연구원과 나라스페이스테크놀로지가 협력해 만든 이 위성은 이륙 5시간 7분 뒤 분리돼 지구 고궤도의 방사선 영역인 밴앨런 복사대를 통과하며 데이터를 수집한다.

특히 K-라드큐브에 탑재된 삼성전자와 SK하이닉스의 반도체 칩은 가혹한 심우주 방사선 환경에서 반도체 소자가 어떻게 반응하고 성능이 저하되는지를 정밀하게 측정한다. 이 데이터는 향후 이그니션 전략에 따라 구축될 달 표면 기지 내 컴퓨팅 시스템과 통신 장비에 최적화된 반도체를 설계하는 데 결정적인 역할을 할 것으로 기대된다.

국내 우주 산업계에서는 이번 성공이 한국 우주 기술의 국제적 위상을 높이는 동시에, 향후 NASA의 달 표면 기지 인프라 구축 과정에서 한국 기업들이 참여할 수 있는 명분을 확보했다는 분석을 내놓고 있다.

아르테미스 2호가 쏘아올린 성공의 궁극적인 목표는 '화성’이다. NASA는 신규 탐사 전략을 통해 달을 단순한 탐사의 대상이 아닌, 인류가 지구 밖 다른 행성으로 뻗어나가기 위한 '테스트베드(시험장)'로 정의했다. 달 표면 기지에서 확보된 자립형 생존 기술은 그대로 화성 유인 탐사에 적용될 예정이다.

업계에서는 이번 임무의 성공으로 우주 탐사의 패러다임이 '탐험'에서 '개척'으로 완전히 전환됐다고 평가한다. 54년 만에 달로 귀환하는 인류는 이제 달 궤도를 도는 것을 넘어, 달의 흙을 밟고 그곳에서 얻은 에너지로 더 깊은 우주를 향해 나아갈 준비를 마쳤다.

◎공감언론 뉴시스 hsyhs@newsis.com

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