“美 스텔스 F-35 피격…이란, 레이더 아닌 열 감지로 포착한 듯”

[서울=뉴시스] 구자룡 기자 = 미군의 5세대 스텔스 전투기 F-35가 19일(현지 시간) 이란의 사격으로 비상 착륙했다.

미 중부사령부 팀 호킨스 대변인은 “이란 상공에서 전투 임무 수행 중 공격을 받아 비상 착륙이 불가피했다”고 밝혔다. 이슬람혁명수비대(IRGC)는 “F-35를 공격해 손상을 입혔다”고 주장했다.

F-35가 얼마나 손상을 입었는지는 자세히 알려지지 않았으나 스텔스 전투기가 어떻게 피격될 수 있는 지가 관심을 끌고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 20일 중국 군사 전문가들의 분석을 자세히 소개했다.

중국 분석가들은 F-35 전투기가 피해를 입은 것은 스텔스 전투기도 전자광학/적외선(EO/IR) 센서 시스템에 의해 탐지될 수 있음을 보여주는 것이라고 설명한다.

록히드 마틴이 개발한 최신예 5세대 다목적 전투기 F-35는 특수 설계, 내부 무장창, 레이더 흡수 소재 등으로 레이더 반사 면적이 매우 작아 뛰어난 스텔스 성능을 자랑한다.

일반적으로 프랑스제 라팔과 같은 비스텔스 제트기보다 20~100배 더 은밀하게 운용될 수 있다.

은밀한 공격, 정보 수집 및 네트워크 중심의 전쟁을 위해 설계된 F-35는 이스라엘 등 미국 동맹국을 비롯한 20개국에서 운용되고 있다.

인민해방군 퇴역 대령이자 논평가 웨강은 “해당 F-35 전투기가 경미한 손상을 입었지만 기본적인 기능은 일부 유지했을 가능성이 있다”고 말했다.

그는 이란이 공개한 공격 현장의 적외선 이미지를 인용하며 지상 포격으로 인해 손상을 입었을 가능성은 낮다고 추측했다.

또한 항공기가 비상 착륙을 할 수 있었다는 것은 러시아제 S-300 같은 재래식 방공 시스템에 피격되지 않았음을 시사한다고 웨는 설명했다.

웨 전 대령은 “만약 대상이 식별 가능한 방공 시스템이라면 적외선 유도 방식이 아닌 레이더 유도 방식을 사용할 것”이라며 “그러한 시스템에서 발사되는 미사일이 항공기를 명중시키면 일반적으로 다시 비행하지 못할 것”이라고 말했다.

그는 따라서 “F-35를 공격한 미사일은 적외선 유도 탐색기를 사용하는 개량형 공대공 미사일이었을 가능성이 있다”고 추측했다.

웨는 이란이 제공권 장악에 실패하면서 적외선 탐지기가 장착된 로켓 추진식 공대공 미사일을 지상 발사형 대공 시스템으로 개조했을 가능성이 있다고 말했다.

이란은 1990년대에 러시아제 MiG-29 전투기를 도입할 무렵 러시아로부터 R-27T 공대공 미사일을 수입한 것으로 알려져 있다.

R-27T는 직경이 0.23m로 좁고 출력이 비교적 낮지만 속도는 마하 5에 육박해 많은 스텔스 전투기를 능가하는 것으로 알려져 있다.

웨 전 대령은 F-35의 뛰어난 스텔스 성능은 주로 전자기 레이더 탐지를 겨냥한 것이지만, 항공기의 움직임에서 발생하는 열을 감지하는 EO/IR 시스템의 적외선 탐지에 대한 스텔스 성능은 상대적으로 약하다고 말했다.

다만 적외선 감지는 전자기파 감지보다 감지 범위가 훨씬 좁다.

전 인민해방군 장교이자 군사분석가 쑹중핑은 이란이 전자기파가 아닌 완전히 수동적인 F-35탐지를 위한 전자기파/적외선 센서를 사용했을 가능성이 있다는 데 동의했다.

쑹 분석가는 “미국이 이를 탐지하기 어렵기 때문에 이전 공격에서도 파괴되지 않았던 것”이라며 “게다가 항공기 자체도 자신이 추적당하고 있다는 사실을 감지하기 어려울 것”이라고 말했다.

쑹 분석가는 “F-35가 탐지가 완전히 불가능한 것은 아니다”며 “중국은 더욱 발전된 전자광학 레이더와 스텔스 목표물 탐지를 위한 매우 완벽한 시스템을 보유하고 있다”고 강조했다.

웨 전 대령은 “중국은 저피탐 항공기를 겨냥한 특수 대스텔스 레이더를 보유하고 있으며 HQ-9 및 HQ-19와 같은 재래식 방공 시스템을 사용해 F-35를 요격한다”고 말했다.

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